Los grandes descubrimientos geográficos de la Edad Moderna

El concepto de los grandes descubrimientos geográficos emerge como un paraguas que engloba los territorios nuevos hallados por los  navegantes portugueses y españoles, desde fines del siglo XV, en África, Asia, Oceanía y América de cuya existencia, nadie en el Viejo Occidente tenía conocimiento.

De esta manera, los europeos arribaron a Oceanía, Asia, América y África, que emergían como continentes desconocidos para la sociedad moderna hasta aquel momento y a los que llevaron consigo su religión, costumbres, y cultura. Todo este proceso recibe el nombre de la "europeización" del mundo.

Los grandes descubrimientos geográficos de la Edad Moderna

Las postrimerías de la Edad Media trajeron consigo la costumbre de obtener especias (tales como clavo de olor, jengibre, nuez moscada, canela, pimienta, vainilla, etc.) y oro procedentes de Oceanía y la India por parte de los árabes. Este pueblo vendía los productos así conseguidos a los europeos a precios muy elevados; por su parte, los comerciantes de Génova y Venecia obtenían jugosos beneficios económicos con la reventa.

Sin embargo, desde que los turcos conquistaron Constantinopla en el año 1453, los árabes perdieron la libertad para comercia en el Mar Rojo debido al hecho de que el Imperio Otomano había clausurado el paso a las mercancías e inauguró obstáculos mayúsculos en forma de impuestos en las aduanas. Del mismo, modo, cerró las rutas mercantiles, de manera que el floreciente comercio entre la India y Europa terminó de forma abrupta.

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¿Cuáles fueron las causas de los grandes descubrimientos geográficos del siglo XVI?

De esta manera, la época de los grandes descubrimientos geográficos de la Edad Moderna tuvo su origen por diferentes motivos:

• La necesidad imperiosa de hallar nuevas rutas hacia la India: El cierre del paso por el Mar Rojo debido al hecho de que se encontraba en poder de los turcos, quienes, poco después, también se hicieron con los puertos de Constantinopla y Alejandría, por donde llegaban a Europa las especias de Asia (canela, pimienta, nuez moscada, jengibre), goma arábiga, perfumes, piedras preciosas, finas telas, etc, hicieron fundamental la búsqueda de nuevos caminos para alcanzar la India sorteando los obstáculos turcos.
• La mejora de la navegación: El descubrimiento de algunos inventos como la brújula, la construcción de embarcaciones más resistentes, tales como la poderosa carabela, entre otros, ofreció la posibilidad a los navegantes de asumir mayores riesgos adentrándose en mares, hasta ese momento, desconocidos, sin temor a no hallar el camino de regreso.
• El avance de la ciencia: Y, en concreto, de la geografía, con el descubrimiento de consistentes teorías ofrecían a los navegantes asideros a los que agarrarse para mejorar sus rutas de navegación.
• El espíritu aventurero: La Edad Moderna se caracteriza por una fuerte emergencia de ansias exploradoras en busca de grandes tesoros que dominaron las almas de la época.
• La expansión del cristianismo: Ciertos estamentos religiosos tuvieron como misión principal expandir el cristianismo a las tierras ignotas.

Cuáles fueron los Grandes Descubrimientos Geográficos de la Edad Moderna

Los Grandes Descubrimientos Geográficos Portugueses

Entre los grandes descubrimientos geográficas de la Edad Moderna, sobresalen los que hallaron los exploradores portugueses; de estos, los más importantes fueron:

Enrique el Navegante (1394-1460)

Se trató del hijo del rey de Portugal, Don Juan I. Sus grandes deseos de explorar, unidos a sus dotes como navegantes y con la misión de extender la religión por el oeste de África, Enrique el Navegante comenzó varias expediciones.

La primera parada tuvo lugar en las tierras de Sagres, donde erigió un palacio ubicado en el cabo de San Vicente, un observatorio astronómico, una Escuela Náutica y un arsenal que permitió la exploración de las costas occidentales del norte de África y de las islas frente a Portugal.

Con todo este despliegue, Enrique el Navegante logró descubrir las islas madera en el año 1419, las Azores, las Islas Canarias, el cabo Bojador, las costas de Senegal y del golfo de Guinea (1485); en estas tierras, los portugueses comerciaron con los nativos africanos, recibiendo oro y huevos de avestruz, de manera que llamaron al lugar «Costa de Oro».

Bartolome Diaz (1450-1500)

Durante una de sus expediciones, Bartolomé Díaz recorrió la costa occidental de África y, en una zona especialmente complicada para navegar del continente, unas poderosas tempestades se desataron sobre su embarcación, poniéndolo en peligro a él y a toda su tripulación, dando como resultado la imposibilidad de continuar más allá de Natal.

Debido a los grandes peligros que soportó, Díaz denominó a esta zona del mundo con el nombre de Cabo de las Tormentas. No obstante, poco después, el rey de Portugal Don Juan II modificó este nombre y lo cambió por el de Cabo de Nueva Esperanza, con el fin de no asustar y desalentar otras expediciones venideras.

Vasco da Gama ( 1460/1469 - 1524)

El arrojo de Vasco de Gama surcó los mares una década después siguiendo los pasos de Bartolomé Díaz con el fin de atravesar, de una vez por todas, el Cabo de las Tormentas, lográndolo, al fin, durante la temporada de buen tiempo.

Arribó, finalmente, a las costas de Mozambique, territorio en el que consiguió un piloto árabe que lo acompañó hasta las costas de la India, guiándolo. Desembarcó, tras un arduo viaje, en Calicut. Sin embargo, los indios que allí residían no recibieron con agrado a los portugueses, a los que consideraron rivales en el terreno de los comercios, de manera que Vasco da Gama, tras numerosos intentos infructuosos de obtener algún tipo de beneficio de estas tierras, tuvo que regresar a Portugal.

Alvarez de Cabral (1467 - 1520)

Poco después del regreso de Vasco da Gama en tierras portuguesas, Alvarez de Cabral se puso al frente de una nueva expedición que aprovechó la fuerza de los vientos ecuatoriales; no obstante, esta fuera se tornó desastrosa, haciendo que los barcos de Alvarez de Cabral perdieran la ruta fijada y terminaran arribando, finalmente, en las costas de Brasil, al este de América del Sur en el año 1504. 

Cabral, tras proclamar la toma de estas tierras como parte del reino de Portugal, se lanzó nuevamente a los mares con rumbo a la India, llegando tras una azarosa travesía a la costa de Calicut y, tal y como había sucedido con su predecesor, los indios lo recibieron con hostilidad y, siguiendo el ejemplo de Vasco da Gama, se batió en retirada de regreso a tierras portuguesas, eso sí, después de cargar sus navíos con gran cantidad de especies procedentes de Oceanía.

Tras las expediciones de Cabral y de Vasco da Gama, Portugal logró establecer un virreinato en la India al mando del gobernante Francisco de Almeida, que permaneció por poco tiempo.

Fernando de Magallanes (1480 - 1521)

Fernando de Magallanes (nacido en 1480 en Sabrosa u Oporto, Portugal, y fallecido el 27 de abril de 1521 en Mactan, Filipinas) fue un navegante y explorador portugués que navegó bajo las banderas de Portugal (1505-13) y España (1519-21).

Desde España navegó por Sudamérica, descubriendo el estrecho de Magallanes y el Pacífico. Aunque fue asesinado en Filipinas, uno de sus barcos continuó hacia el oeste hasta España, logrando la primera circunnavegación de la Tierra. El viaje lo terminó con éxito el navegante vasco Juan Sebastián del Cano.

Imperio Colonial Portugués

Debido a la estupenda labor de sus navegantes, Portugal llegó a dominar territorios en:

• América: Brasil.
• África: Senegal, costas de Guinea, el congo.
• Asia: Adén (Arabia), Calicut, Goa en India, Macao (china), Malaca.
• Oceanía: Timor.

Los Grandes Descubrimientos Geográficos Españoles

Otro de los reinos que protagonizaron esta etapa de grandes descubrimientos geográficos durante la Edad Moderna, fue, sin duda, España. De esta manera, mientras los portugueses dedicaron sus esfuerzos a explorar la costa occidental africana, los españoles se centraron en la ruta del oeste de Europa, a cuyo mando se encontraba el navegante genovés Cristóbal Colón.

 Cristóbal Colón (1451 - 1506)

Cristóbal Colón (nacido entre el 26 de agosto y el 31 de octubre de 1451, en Génova y muerto el 20 de mayo de 1506, en Valladolid) fue un maestro navegante y almirante cuyos cuatro viajes transatlánticos (1492-93, 1493-96, 1498-1500 y 1502-04) abrieron el camino a la exploración, explotación y colonización europea de las Américas.

Apoyado por los reyes católicos de España, el destacado navegante genovés Cristóbal Colón descubrió América el día 12 de octubre de 1492, arribando a la isla Guanahaní (que forma parte del conjunto de las Bahamas) ubicada en el mar de las Antillas. Tras capitanear tan fundamental expedición, Colón llevó a cabo tres viajes importantes más que pasamos a resumiros a continuación:

• Segundo Viaje: En esta segunda travesía, Colón descubrió las islas de Puerto Rico y de Jamaica y, al llegar a La Española (que había coronado en su primer viaje) se topó con la muerte de todos los españoles que había dejado al cargo como gobernantes de la tierra a manos de los indígenas
• Tercer Viaje: A continuación, Colón y su tripulación arribó a la isla Trinidad y exploró las bocas del río Orinoco en Venezuela.
• Cuarto Viaje: Este se convertiría en la última travesía de Colón, al cabo del cual regresó a España, donde murió en Valladolid; consistió en el descubrimiento de las costas de Panamá y Honduras.

Alonso de Ojeda, Vicente Yañez Pinzón

En cuanto a los navegantes españoles Alonso de Ojeda y Vicente Yañez de Pinzón, estos exploraron las costas de América Central y América del Sur.

Vasco Núñez de Balboa (1475–1519)

El primer europeo que contempló el Océano Pacífico desde las costas del Nuevo Mundo fue Vasco Núñez de Balboa. El aventurero y explorador español también dirigió una colonia en lo que hoy es Panamá que fue el primer asentamiento europeo estable en el continente americano.

Balboa nació en 1475 en Jerez de los Caballeros, España, en el seno de la nobleza. En 1500 se embarcó hacia América en una expedición de exploración a lo que hoy es Argentina. Más tarde se estableció en la isla caribeña de La Española. Allí, sus infructuosos intentos de explotación agrícola le llevaron a endeudarse. En 1510, con la esperanza de escapar de sus acreedores, se embarcó como polizón en un barco con destino a la nueva colonia de San Sebastián, en la costa norte de Argentina.

Cuando el barco llegó a San Sebastián, la expedición descubrió que el fundador de la colonia había huido y abandonado a los supervivientes. Balboa convenció a sus superiores de trasladar la colonia a Darién, en el istmo de Panamá, donde los colonos fundaron la ciudad de Santa María de la Antigua. Balboa pronto se convirtió en el jefe de la colonia.

A través de los indios locales, Balboa se enteró de la existencia de un gran océano más allá de las montañas y del oro que se podía encontrar allí. Envió un mensaje a España diciendo que necesitaba refuerzos para explorar la zona. En España se organizó una expedición, pero a Balboa no se le dio el mando. El rey envió a Pedro Arias Dávila como comandante y gobernador de Darién.

Mientras tanto, Balboa, sin esperar refuerzos, partió a través del istmo. Su grupo de 190 españoles y cientos de indios tardó unos 25 días en cruzar 70 kilómetros de densa selva. El 29 de septiembre de 1513, Balboa llegó a las costas del Océano Pacífico, al que llamó Mar del Sur. Tomó posesión del océano y de todas las tierras bañadas por él en nombre del monarca español.

Juan Díaz de Solis (1470 - 1516)

El navegante español Juan Díaz de Solís se dedicó en cuerpo y alma a la exploración del río de la Plata en el año 1517, atraído por la leyenda del "hombre argentino", un personaje de leyenda que, tal y como relataba la famosa fábula, habitaba rodeado de enormes cantidades de plata.

Hernando de Soto (1500 - 1542)

Importante capitán español, junto al explorador Francisco Pizarro tomó parte en la conquista de Perú. Soto se dedicó, no obstante, a la exploración del río Missisipi de los Estados Unidos de América del Norte, misión en la que terminaría perdiendo la vida.

Francisco Pizarro

Francisco Pizarro (nacido hacia 1475 en Trujillo, Extremadura, España -muerto el 26 de junio de 1541 en Lima, Perú) fue un importante conquistador español del imperio inca y fundador de la ciudad de Lima (actual capital de Perú).

Acompañado por cuatro de sus hermanos, Pizarro se embarcó hacia Panamá en enero de 1530 y en enero del año siguiente estaba listo para partir hacia Perú. Zarpó con un barco, 180 hombres y 37 caballos, a los que se unieron más tarde otros dos barcos. En abril ya habían entrado en contacto con emisarios de Atahuallpa, emperador de los incas, que residía cerca de la ciudad de Cajamarca con un ejército de unos 30.000 hombres. Algo despreciado por la pequeña fuerza de Pizarro, el Inca aceptó la propuesta de que los dos líderes se reunieran en esa ciudad.

Al llegar el 15 de noviembre, Pizarro preparó inmediatamente su artillería y envió a su hermano Hernando y a otro español a solicitar una entrevista. Tras un día de tensa espera, Atahuallpa, llevado en una litera, entró en la gran plaza de Cajamarca con una escolta de entre 3.000 y 4.000 hombres, que iban desarmados o llevaban palos cortos y hondas bajo sus túnicas. Pizarro envió a un sacerdote, Vicente de Valverde, para exhortar al Inca a aceptar el cristianismo y a Carlos V como su señor.

Atahuallpa discutió tanto la religión como la soberanía de los españoles y, tras examinar una Biblia ofrecida por el sacerdote, arrojó el libro al suelo. Valverde informó de estos hechos a Pizarro, que inmediatamente ordenó un ataque. Los sorprendidos incas fueron abatidos por todas partes, y el propio Pizarro se apoderó de Atahuallpa.

Atahuallpa fue retenido como rehén y no consiguió su liberación, aunque cumplió la promesa de llenar de oro y plata la cámara en la que estaba retenido. Acusado de ordenar la ejecución de su hermano Huáscar, rival por el título de Inca, y de conspirar para derrocar a los españoles, Atahuallpa murió estrangulado el 29 de agosto de 1533. Con la noticia de la muerte de Atahuallpa, los ejércitos incas que rodeaban Cajamarca se retiraron y Pizarro avanzó hacia Cuzco, la capital real, que fue ocupada sin lucha en noviembre de 1533.

Durante el resto de su vida, Pizarro se dedicó a consolidar el dominio español en Perú y a defender su parte del botín y la de sus hermanos

Imperio Colonial Español

España llegó a dominar los siguientes territorios:

• En América : Florida, California al norte; México y América Central, las Antillas; América del Sur, excepto el Brasil.
• En África : Cabo Verde, Orán y Túnez.
• En Oceanía : Filipinas y parte de las Molucas.

¿Qué impacto tuvieron los grandes descubrimientos geográficos en la Edad Moderna?

Los descubrimientos geográficos fueron el inicio del proceso de globalización de la economía mundial, ya que se habrían nuevas rutas marítimas y el flujo de mercancías se hizo notable a partir de los descubrimientos de la Corona de Castilla y también de Portugal, ya que a la Ruta de la Seda se le une la de las Especias.

Los descubrimientos geográficos tuvieron grandes consecuencias:

• Económicas: Nuevos cultivos, la hegemonía comercial se trasladó al Mediterráneo al Atlántico.
• Sociales: Impacto demográfico, enfermedades desconocidas (Viruela), se produjo un mestizaje entre nativos y colonizadores.